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“大捷，大捷，岑校尉于汉水击败绿林下江之贼，斩首千余级，贼人溺水而毙命者无数！”
尽管严尤手下的粮官任光觉得几场胜利不足以改变天地倾覆的大势，对未来持悲观态度，但自从小长安之战后，官军仿佛走了大运，胜利是一场连一场。
这不，连当初被严尤赋予重任，带着三千兵去阻截绿林下江兵的岑彭，在失联多时候，也终于传回了喜讯。
“君然无事就好，可叹啊，他大概还不知道，他的母亲和妻子，已亡于棘阳之战中了。”
任光长舒一口气，只为岑彭感到遗憾，这也是他先前试图说服窦融，留下刘文叔未婚妻子阴氏的原因：汉兵破棘阳时，刘秀入城后，可是亲自守在岑家宅前，安排了人手守备，以免肆意妄为的绿林渠帅冒犯岑母和岑妻。
结果等汉兵败于小长安之际，棘阳又被官军收复，甄阜的兵入城时，将那当成了敌境肆意屠戮。岑宅竟被乱兵抢掠“误伤”了，可怜岑彭一家老小死于非命，宅第也烧成了废墟，如今只余一子被稍后赶到的任光救下。
“此乃绿林贼所为。”甄阜听说手下杀错了人，非但不认，反而欲让汉兵、绿林来背锅。
这也是任光不看好官军的原因，像严尤、窦融、岑彭这般纪律较好的王师太稀有了。小长安之役足以震撼前队宵小，可如今被甄阜一通乱来后，人心更失。
“休说是百姓，哪怕是本郡豪右，只怕很快就要唱‘宁逢绿林，勿逢官军’了。”
果不其然，很快，一个噩耗紧跟着捷报，送至官军聚集的棘阳城中。
“下江贼南下受阻，改道北上，江夏大尹将兵数千追之，至随县时，为贼虏两万大军所败！”
“且慢。”窦融听愣了：“下江贼离开绿林时，不过万余，被岑君然阻截半渡而击，死数千，这才仓皇北走，月余时间，怎么不少反多，变成两万人了？”
这真是咄咄怪事，只有两个可能，第一，岑彭谎报军情，夸大斩获；第二，那江夏大尹故意夸大下江绿林的人数，好掩盖自己的过失。
但斥候的回报，证明两者皆非，下江兵确实损失惨重，可北上期间，却得到了大量被战乱所扰、被各路官军征粮，生计没有着落的流民百姓加入，打了败仗后实力更胜从前。
“哪怕有二十万人，亦是一群乌合之众，不足畏也，只要将其击溃，便能安缉荆楚。”经过小长安一役后，甄阜膨胀了，自信满满，倒是窦融和任光一样，对未来更多了一层悲观。
“贼人越打越多，越败越强，而我军反之，正是兵法所言，败兵先战而后求胜是也！”
别说战术上的胜利，哪怕战略上的完胜，就多续命数年，也难以挽救天下一点点土崩瓦解的大势。
窦融暗道：“冰冻三尺，非一日之寒啊。”
……
窦融看到了己方似胜实败的形势，但唐河对岸的汉兵、绿林军却没这么乐观，虽然仍不断有人来投靠，有豪强也有自发的民众，但绿林大渠帅王凤等人，已经在商量散伙了。流寇嘛，去哪不一样，大不了躲着官军走，找个山林往里面一窝……
绿林倒是随时能遁走，但已在前队安家数百年的豪强们可跑不掉，刘伯升虽然输了一场，却并非气馁，鼓动绿林新市兵渠帅们再战，恰逢此时，又听说另一支下江兵抵达舂陵附近，刘伯升立刻带着弟弟前往接洽。
那些无法打败你的，只会让你更强大，刘秀不知道这句话，但他确实越挫越勇，已从半月前的惨败中重新振作起来。刘秀亦有失去姐姐、未婚妻的痛楚，却跟没事人一样，一一去吊唁死难的族人乡党，替兄长拉住队伍的人心，只有一觉醒来，才会在枕上发现泪痕。
经过惨痛的失败，他才更加渴望胜利。
此番前往位于唐子乡的下江兵营地，刘秀亦是主动请缨跟随，因为他知道……
“我军虽重新收拢了新卒，但未加训练，只能打打顺风仗，而下江兵不同，曾数次挫败官军，翻山越岭走到此处的都是勇敢之士，只有说服诸渠帅加入，才能稳住新市兵。”
但和下江诸位渠帅的会面，实在算不上愉快。
“愿见下江贤将，共议大事！”
刘伯升、刘秀兄弟，由新市渠帅马武引荐，来到营垒外高声求见，不多时便有四人相继而出。
绿林下江兵的大渠帅王匡，与新朝太师同名，他是渔父出身，没有太多见识，对未来也无清晰规划，只是下意识讨厌舂陵刘氏这样的大豪强，觉得新市兵马武等人与刘家联手，已经背离了绿林军为穷人张目的初衷。
亦是小地主出身的颍川人王常没有表态，只拉着褐脸汉子马武低声问道：“这就是子张曾经盛赞的刘伯升？他为人如何？”
马武赞道：“伯升有霸王之勇，乃军中之胆气。”
“那一位呢？”王常对紧随在刘伯升身后的美须眉者也感兴趣。
马武的评价也还行：“其弟刘文叔，深计大虑，亦有良佐之才。”
而另两位小渠帅朱鲔、张卬等人听说了汉兵败于小长安，如今只剩下数千人后，觉得他们也没什么了不起，都有自己的心思，大笑道：“大丈夫既然起事，当各自为主，吾等兵强马壮，何故要受制于汝等？”
刘伯升志在必得，闻言大笑道：“行于草泽之中，困顿于山林之内，这不叫各自为主，而叫做流寇！”
“竖子大胆，以为这还是你家之地？”朱鲔、张卬大怒，拔剑而起，岂料刘伯升哪怕刃加于身亦毫不畏惧，看着王匡、王常目不斜视。
“绿林起兵几年了？六年！诸君六年前被官府追着东奔西逃，六年后亦然。难道甘心于一生都如同老鼠般？近人犬而惊恐么？”
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